El artista plástico Juan Cárdenas murió a sus 85 años. Su influencia traspasó los lugares comunes del arte y –aunque muchos no lo supieran– estuvo en el día a de los colombianos pues diseñó dos billetes colombianos.
Nacido en Popayán, en 1939, Juan Cárdenas fue llevado a Estados Unidos a los 8 años de edad. Allí estudió bellas artes en Rhode Island School of Design. Tras regresar a Colombia en 1965, inició su carrera como caricaturista, colaborando con medios como El Tiempo, La República, El Espacio y la revista Flash.
En 1966, su caricatura publicada en La República, que satirizaba al presidente Guillermo León Valencia, lo llevó a la cárcel y provocó el despido del director del periódico. La imagen, que transformaba el escudo nacional para criticar el narcotráfico y la corrupción, consolidó su reputación como un crítico incisivo.
El arte de Cárdenas navegó con solidez entre diversos estilos, desde el cubismo y el impresionismo hasta lo abstracto y figurativo. La figura humana y sus autorretratos fueron preponderantes en su carrera pictórica en la que solía utilizar tonos pastel con guiños a composiciones abstractas. Estos retratos, a menudo sombríos y contemplativos, exploraban la fugacidad de la vida.
En 1973, Cárdenas realizó su primera exposición individual en el Museo de Arte Moderno de Bogotá. Un año después, recibió el Premio Nacional de Pintura en el XXV Salón Nacional de Artistas, lo que lo consolidó en la escena artística del país. En sus palabras, “la pintura, con su capacidad de acceso prácticamente ilimitado al cerebro, es una herramienta única para comentar las vivencias del hombre”, dijo en una entrevista a El Tiempo.
La influencia de Juan Cárdenas también alcanzó la esfera del diseño. Tras el famoso robo al Banco de la República en 1994, se le encargó el diseño de los nuevos billetes de 5.000 y 20.000 pesos. Su propuesta para el billete de 5.000 pesos incluyó un retrato del poeta José Asunción Silva y el poema Nocturno III en el reverso. El billete de 20.000 pesos, presentado en 1996, rindió homenaje al astrónomo Julio Garavito Armero, junto con una representación de la luna.
En 2022, el entonces presidente Iván Duque le otorgó la Orden de Boyacá, el mayor honor civil de Colombia, en reconocimiento a su contribución cultural. El crítico Germán Rubiano –citado por el sitio web del Banco de la República-, destaca que la obra de Cárdenas es un homenaje a los grandes maestros de la historia del arte, desde Miguel Ángel hasta Degas, reinterpretados con humor y nostalgia.
El expresidente Juan Manuel Santos también lamentó su partida, escribiendo en X (antes Twitter): “Con gran pesar recibimos la noticia de la partida de Juan Cárdenas, gran artista y gran ser humano. Nuestras condolencias a Mónica (se refiere a Mónica Meira, su esposa, también artista) y su familia”.
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